Il meraviglioso bestiario di Marco Polo

Il Milione di Marco Polo è considerato il primo grande libro di viaggi europeo ed è un'opera fondamentale per la cultura dell'Occidente. Come è noto, l'opera racconta il viaggio in Asia di Marco Polo, con il padre e lo zio, e la permanenza in Cina alla corte del Gran Khan Cubilai.
Il resoconto del viaggio, che durò 24 anni, dal 1271 al 1295, è opera del pisano Rustichello che trascrisse il racconto di Marco Polo, suo compagno nel carcere di Genova. L'opera, che nella prima versione fu scritta in un francese "gotico" venato di italianismi, era originariamente intitolata Le Divisament dou monde (Descrizione del mondo) ed ebbe un immediato ed enorme successo in tutta Europa. Vediamo un aspetto particolare del Milione, cioè le parti dedicate agli animali.

Un aspetto di grandissimo interesse perché Marco Polo fornì descrizioni di animali che in Europa erano praticamente sconosciuti o completamente leggendari. E poi è un vero piacere leggerle, grazie anche al linguaggio: un italiano volgare trecentesco, che per noi suona arcaico e strano e che contribuisce ad esaltare ancora di più l'atmosfera meravigliosa dell'opera.
Le grandi cacce, ad esempio, con la presenza di migliaia di falconieri e di numerosi elefanti, possono sembrare incredibili ai giorni nostri, ma all'epoca dovettero essere piuttosto frequenti e quindi le parole di Marco Polo sono da ritenersi affidabili.

Del resto dalle sue pagine traspare sovente un atteggiamento realistico, in polemica con tradizioni fantastiche tramandate da tempi immemorabili. Marco Polo fornisce infatti mirabili descrizioni di animali, ma non si libera del tutto della mentalità dell'epoca e quindi non di rado riporta osservazioni bizzarre e del tutto fantastiche. L'ambivalenza dell'atteggiamento di Marco Polo può essere considerata l'essenza di tutta l'opera: una commistione tra il resoconto razionale della realtà osservata e il racconto fantastico di leggende ritenute veritiere.

In ogni caso si tratta di una commistione che ha rappresentato un grande passo avanti per le conoscenze dell'epoca. E che anche oggi può essere apprezzata per quell'entusiasmo giovanile e per quel senso del meraviglioso che traspare in ogni pagina del Milione e che ha sempre rappresentato un godimento per l'uomo di tutte le epoche.