La forza del lupo è il branco. La forza del branco è il lupo.(E. Kipling).

Il branco è la unità funzionale sulla quale è regolata tutta la vita dei lupi, dei loro comportamenti e della loro ecologia. Il branco è formato essenzialmente da una coppia, dai cuccioli dell'anno e da qualche figlio degli anni precedenti: a questi si associano talvolta altri lupi provenienti da altri branchi.
All'interno del branco esiste una rigida gerarchia tra i maschi e una tra le femmine, mentre i cuccioli sono fuori da queste linee gerarchiche.
Le gerarchie sono stabilite e mantenute da continui confronti di forza, che tuttavia raramente esplodono in scontri fisici. Dimensione e stabilità del branco dipendono dalle risorse disponibili. Mediamente un branco è composto da 4-10 lupi, anche se talvolta in Nordamerica sono stati osservati branchi di 15-20 lupi, in Abruzzo è rarissimo incontrare branchi più numerosi di 6-7 lupi, e si tratta in genere di una coppia con la sua cucciolata dell'anno. Sulle alpi nord occidentali i branchi sono mediamente anche più piccoli.
Anche se i lupi di un branco si spostano a volte da soli o in coppia, si riuniscono poi in branco per passare insieme le ore di riposo.
I branchi si formano e scompongono continuamente, seguendo la disponibilità di cibo e i rapporti di forza con i branchi "confinanti". Un lupo solitario, estromesso dal branco, ha poche probabilità di sopravvivere.
L'intensa vita sociale del lupo è resa possibile da un complesso e raffinato sistema di comunicazione tra i membri del branco. I messaggi olfattivi, trasmessi soprattutto con l'urina e le feci, servono per marcare i territori e le prede.
Il repertorio vocale è molto ricco: i lupi guaiscono, ringhiano, abbaiano, ululano . Mentre l'abbaiare è un segnale soprattutto di allarme e difesa, l’ululato ha diversi significati. Nella sua forma più comune un ululato isolato è un messaggio che serve a segnalare la propria posizione, mentre un ululato corale può essere il riaffermare l'occupazione di un territorio, l'espressione della felicità di ritrovarsi dopo una separazione, il modo di rinsaldare il branco e dare energia prima della caccia, e ancora tanti altri significati. Ogni lupo ha una voce e un ululato diverso e riconoscibile dai suoi compagni. Non è vero che prediligano ululare alla luna.
I lupi comunicano anche con il movimento e la posizione di alcune parti del corpo come la testa, le orecchie, la coda, le labbra, il pelo del dorso.