Negli ultimi anni si è sviluppata un'articolata gamma di strumenti ad adesione volontaria, promossi sia da amministrazioni pubbliche sia da parte di attori economici, sociali e di volontariato.
Tali strumenti hanno lo scopo di integrare le decisioni e le politiche ambientali nelle scelte e nelle politiche di sviluppo, superando la separazione tra economia, ecologia e coesione sociale. Tra i principali:
Ogni strumento è caratterizzato da peculiarità e limiti propri, da livelli differenti di finalità, metodologia, destinatari. Una strategia complessiva per la sostenibilità presuppone quindi la combinazione di strumenti, processi e metodi, in un'ottica di complementarietà e integrazione delle azioni, che richiede consapevolezza, competenze e determinazione. Le strategie In.F.E.A. per l'informazione, la formazione e l'educazione ambientale rappresentano quindi il necessario presupposto per una loro efficace applicazione.
Come è stato affermato, gli strumenti volontari "Anziché "difendere l'ambiente" in senso stretto, promuovono uno sviluppo sostenibile" (Giovanelli, Di Bella, Coizet, 2005).